Le Global System for Mobile (GSM) est la technologie qui a révolutionné le secteur de la téléphonie. A défaut d’ensevelir le téléphone filaire au Bénin, le GSM l’a supplanté de par son accessibilité au public, imputable par ailleurs aux nombreuses offres de la téléphonie mobile. En 25 ans, le GSM a connu une évolution dynamique à travers la qualité de ses services et aussi à travers la variation incessante du nombre d’opérateurs de réseaux.
Le nombre de réseaux de téléphonie mobile est passé très rapidement à cinq. A la faveur de réformes intervenues à partir de 2017, le nombre a baissé à deux avant d’être porté à trois au début du troisième trimestre de l’année 2022. Les GSM ont révolutionné énormément le secteur de la téléphonie. En effet, bien que les télécommunications soient encore largement un monopole de l’Etat, le secteur de la téléphonie cellulaire a été libéralisé à partir de 1997. Bénincell sous la coupole de Spacetel Bénin SA et Télécel sous la bannière de Atlantique Télécom se bousculent au portillon devant l’opérateur historique Libercom de Bénin Télécoms SA. Les services sur le marché du téléphone mobile GSM étaient jadis assurés par les cinq opérateurs à savoir Libercom, Bénincell, Télécel, Bell Bénin Communications et Glo mobile. Alors que Libercom faisait de bons chiffres d’affaires et accroissait le nombre de ses abonnés, Bénincell et Télécel offrent davantage de services à des prix compétitifs et surclassent l’opérateur historique Libercom qui est tombé en faillite comme la plupart des sociétés d’Etat. Libercom vivote dans le paysage des GSM qui s’accroît avec l’arrivée de Bell Bénin Communications (BBCom) et Globacom (Glo). Désormais le secteur de la téléphonie mobile est plus que jamais dynamique. Les rapports de l’Autorité de régulation des postes et télécommunication (ARPT) qui deviendra Autorité de régulation des communications électroniques et de la poste (ARCEP-Bénin) montrent au fil des années l’évolution drastique du nombre des abonnés de Bénincell et Télécel. Malgré ces prouesses au profit des deux précurseurs privés, le secteur des Télécommunications au Bénin est marqué par une succession de crises. Celles-ci sont la résultante d’un environnement marqué par l’absence de cadres juridiques et de principes fondamentaux qui doivent soutenir ce secteur. Le rapport national sur l’état des lieux des télécommunications au Bénin, pour un engagement plus structurant, présenté en septembre 2009 par Barnabé AFFOUGNON de l’Association for Progressive Communications (APC) en révèle les imperfections. L’auteur du rapport souligne que quand sur un terrain de football les règles de jeu ne sont pas définies clairement au départ, le jeu peut, tôt ou tard, virer au désordre. Et c’est ce que les populations béninoises ont vécu au niveau du secteur des télécommunications. Il conclut que c’est dans cette atmosphère d’ignorance des enjeux que représentaient les télécommunications que s’est opérée l’ouverture du secteur au privé. Mais cette ouverture, ayant été mal planifiée et surtout mal préparée, a eu pour corolaire une situation d’anarchie qui allait sonner le glas de ce secteur. De sérieuses préoccupations sur la mauvaise gouvernance enregistrée au niveau de l’opérateur historique qu’est Bénin Télécoms, les conditions d’obtention des licences d’exploitation par les entreprises GSM, la crise du GSM, sont autant de sujets qui ont mis à mal la santé du secteur. La vigilance et le sursaut patriotique de quelques figures de proue de la société civile (M. Lionel Agbo, Romain Abilé, Martin Assogba, Jean-Baptiste Elias) ont permis aux Béninois de comprendre les enjeux liés au développement du secteur des télécommunications. Des réformes ont été opérées. Ces réformes ne sont pas restées sans conséquences tant pour le consommateur que pour l’État.
La saga des GSM au Bénin
Premier opérateur GSM au Bénin, Libercom est une filiale de Bénin Télécoms SA. En 1999, l’opérateur du réseau filaire a mis en place un réseau mobile de type AMPS qui a connu un très gros succès. Ce succès a débouché sur une saturation qui a entraîné une baisse de la qualité. L’Advanced Mobile Phone System (AMPS) est une norme de téléphonie mobile analogique américaine de première génération. L’AMPS a été le premier système de téléphonie mobile analogique commercialisé à grande échelle en Amérique du Nord dans les années 1980. Un partenariat bénino-américain de type Construction, Exploitation, Transfert (CET) a permis de mettre en place le réseau Libercom, le premier réseau mobile de type GSM au Bénin. La société Libercom a fait son premier appel le 17 avril 2000 et a lancé ses activités commerciales le 2 mai 2000. A la fin du mois de juillet 2006, Libercom comptait 76.550 abonnés dont seulement 1.410 en post-payé (facturé). A moyen terme, Libercom prévoit d’installer un nouveau réseau avec le concours de l’équipementier chinois ZTE. Ce projet portera la capacité du réseau Libercom à 500.000 abonnés. Le 29 Août 2018, Libercom met fin à la commercialisation des produits et services, d’où la cessation des activités conformément au communiqué fixant les mesures relatives à la cessation des activités de l’opérateur Libercom, qu’il est mis fin à la commercialisation des produits et services Libercom à partir du 29 Août 2018. Les abonnés de Libercom ont rejoint MTN-Bénin.
De Télécel à double Moov
Créé par le Groupe Atlantique Telecom, le réseau Moov Bénin a fait son apparition dans l’environnement de la téléphonie mobile à la place de l’ancien réseau Télécel créé le 17 décembre 1997. Moov est un grand groupe africain de téléphonie mobile formé par les réseaux Moov du Bénin, du Burkina Faso, de la Côte d’Ivoire, de la République Centre Africaine, du Gabon, du Niger et du Togo. Les activités commerciales de Moov Bénin (ex Télécel) ont été lancées le 10 juillet 2000 avec pour objectif la croissance de la téléphonie mobile. Moov s’est doté d’une technologie moderne et évoluée qui permet aux abonnés d’appeler avec une excellente qualité radio et un réseau de communication fluide et facilement accessible. Depuis sa création, ce réseau a considérablement évolué, ce qui se traduit par une croissance constante du nombre de ses abonnés, l’étendue de la couverture de son réseau et la diversification de ses offres de produits et services. Le groupe Moov Bénin va s’agrandir et prendre le nom de Moov Africa Bénin à partir du 1er janvier 2021. Moov Africa est la nouvelle marque des filiales du groupe Marocain Maroc telecom. Moov Africa demeure un élément fédérateur pour les 11 filiales du Groupe Maroc Telecom (Maroc, Burkina-faso, Côte-d’ivoire, Gabon, Mauritanie, Niger, République Centrafrique, Tchad, Togo, et le Bénin)
De Bénincell à MTN en passant par Areeba
BéninCell connaîtra une mutation au fil des années. En 2005, Bénincell devient Areeba. C’est la filiale béninoise de télécommunications de la multinationale sud-africaine MTN à partir de 2009. Pendant quatre ans, le réseau Areeba a porté le nom de BéninCell avant de changer de dénomination en 2005. Areeba Bénin est une société d’Investcom, un groupe international établi en 1982 qui couvre tous les secteurs des télécommunications avec pour objectif d’investir un maximum dans la technologie de pointe. Bien implanté en Afrique, en Europe et en Moyen Orient, le groupe exploite aujourd’hui plusieurs opérations GSM sous le nom Areeba en Afghanistan, en Chypre, au Ghana, en Guinée Bissau, en Guinée Conakry, au Libéria, au Soudan, en Syrie, au Yémen. Entré sur le marché béninois en juin 2000, Areeba Bénin propose des services prépayés et post-payés ainsi que de nombreux services tels que le SMS international, la messagerie vocale, l’itinérance et la transmission par télécopieur.
BBCom : un label en flash
Bell Bénin Communications, encore connu sous le nom de BBCom, est un opérateur de téléphonie mobile GSM au Bénin. L’une des particularités de cet opérateur est le fonctionnement bi-bande du réseau, en fréquence 900 et 1800 Mégahertz. Les autres réseaux installés au Bénin opèrent dans la bande des 900 Mégahertz. Bell Bénin Communications a lancé ses activités commerciales le 11 décembre 2003 avec la vente de cartes SIM. Alors que le 1er avril 2004, Bell Bénin Communications comptait 8.000 abonnés, le 31 janvier 2005, ce nombre était passé à 35.000. Malheureusement, la société BBCom qui a démarré ses activités le 6 décembre 2003 a été mise sous scellés le 2 août 2017 pour non-payement d’impôts. La révocation de la licence GSM de BBCom est décidée par le conseil des ministres pour défaillance sur la plupart de ses obligations. La durée de vie de BBCom n’a été que celle d’un feu de paille. Son promoteur est un Béninois.
Glo mobile : la grosse désillusion
Glo Bénin, filiale du groupe télécoms nigérian Globacom était le dernier né des opérateurs de téléphonie mobile GSM au Bénin. Il a démarré ses activités en 2006. Le 18 décembre 2017, l’Autorité de régulation des communications électroniques et de la poste (ARCEP) du Bénin met fin aux activités de cet opérateur de téléphonie mobile pour insuffisance de résultats. Les abonnés de ce réseau dont les coûts des services étaient jugés moins chers comparativement aux autres, ont été autorisés à faire la mutation vers Moov Bénin.
Le Bénin revient avec Celtiis
Les nombreuses réformes intervenues dans le secteur des télécommunications au Bénin ont fini par donner naissance à la Société Béninoise d’Infrastructures Numériques (SBIN-SA). Elle hérite le patrimoine de Bénin télécoms et lance un nouveau réseau GSM du nom de Celtiis qui occupe les installations de Libercom. Celtiis est un réseau pensé et mis en place par l’État béninois. Il est le fruit d’un partenariat sud-sud entre le Bénin et le Sénégal avec la gestion déléguée de la SBIN par le groupe SONATEL. Celtiis Bénin lance officiellement ses activités vendredi 21 octobre 2022 à Cotonou.
Jean-Claude KOUAGOU
